While there is a temptation to place all the blame on the public, because of its impatience with the dry academic calculations which are sometimes a part of economics, one can excuse some of the public’s ignorance on messaging it receives from political leaders, the news media, and academia.
Recent surveys in the Federal Republic of Germany indicate that the average citizen is not clear, or misinformed, about the differences and similarities between a freie Marktwirtschaft and a soziale Marktwirtschaft. To be sure, these contrasts and comparisons are sometimes subtle and not easy to articulate.
Likewise, the difference between sozial and sozialistisch is intuitively clear in most cases, and yet many Germans can’t give a precise conceptual definition when asked about this difference.
Given the tenuous information on these words and concepts, it is no surprise that the public offers some quirky results to pollsters, as Martin Zeil writes:
Glaubt man jüngsten Umfragen, so haben nur noch weniger als die Hälfte der Bundesbürger eine gute Meinung von der Sozialen Marktwirtschaft. Auf dem Höhepunkt der Weltwirtschaftskrise 2008/2009 waren es sogar bisweilen nur noch ein Drittel. Das Wort »Neoliberalismus« ist zum negativen Kampfbegriff in der politischen Auseinandersetzung geworden und wird dabei mit »sozialer Kälte« und »schrankenlosem Kapitalismuslraquo; gleichgesetzt. Unsere Gesellschaft, unsere Wirtschaftsordnung werden von vielen als »zu wenig gerecht,« als »nicht mehr sozial« empfunden. Vor diesem Hintergrund finden gesetzliche Eingriffe wie Mindestlöhne, Mietpreisbremse oder kostspielige Zusatzbelastungen künftiger Generationen wie Mütterrente oder Rente mit 63 in Umfragen Zustimmungsquoten von über 70%.
Some clarifications may help to clarify the muddying thinking: The difference between a freie Marktwirtschaft and a soziale Marktwirtschaft are not as great as may be supposed. The distinction is more about the perspective than about the reality of the macroeconomy. The freie Marktwirtschaft views this particular type of economy from the perspective of its process — what happens in the economy. The soziale Marktwirtschaft views this economy from the perspective of its results — which outcomes does this economy produce?
Scholars return repeatedly to these words from Ludwig Erhard:
Ich hoffe, Sie missverstehen mich nicht, wenn ich von der sozialen Marktwirtschaft spreche. Ich meine, dass der Markt an sich sozial ist, nicht dass er sozial gemacht werden muss.
Erhard’s meaning is that a market economy, as opposed to a command economy or a planned economy, is inherently sozial — its very nature causes it to act in accord with the intuitive concepts of social justice. In order to maximize profits, producers and retailers are constantly competing with each other to offer more and better products at lower prices: raising the standards of living for the working classes.
As a corollary to this principle, Erhard adds:
Je freier die Wirtschaft, umso sozialer ist sie auch.
Quantified and graphed on a cartesian plane, economic liberty and social justice increase along the same curve. It would be a complicated task to quantify liberty and justice, of course; it may even be impossible. In any case, however, the direct correlation holds.
Summarizing Ludwig Erhard’s thoughts, Alexander Kluy writes:
Nur der Markt könne den Wohlstand gerecht verteilen. Dies war der freiheitliche Grundgedanke, den er mit enormer Energie und unbändigem Optimismus zwischen 1946 und 1949 gegen Widerstände von allen Seiten durchfocht, selbst gegen die Alliierten, die sämtlich lieber eine gelenkte Volkswirtschaft gesehen hätten als eine Umsetzung von Erhards Vision, seinem Glauben an freies Unternehmertum und Deregulation und seine Ablehnung von Planung und wettbewerbsfeindlicher Kartelle.
Erhard’s thoughts were more than abstractions and hypotheses: In the postwar decades, measurable and observable economic indicators moved in ways which benefited the working class. The journey from Stunde Null to Wirtschaftswunder was the real-world application of Erhard’s imperatives. Lowering tax rates, deregulating commerce, and privatizing industries took bluecollar Germans from the brink of starvation in mid-1945 to higher standards of living than their European neighbors a decade later.
Both educational institutions and the media have quietly set serious economic thoughts aside. If more were known about Ludwig Erhard and his achievements, it is probable that the public would react more favorably to words like Marktwirtschaft.
